Light Yagami, 17 ans, élève très sérieux, trouve au sol un carnet intitulé "Death Note".

Ce carnet, provenat du monde des morts a été laissé volontairement abandonné par un dieu de la mort "Ryuk", qui s'ennuyait dans son monde.

En écrivant le nom d'une personne dans ce carnet, on provoque sa mort, à condition d'en connaitre le visage.

Une fois le nom écrit, un délai de 40 secondes permet de préciser la cause du décès.

Par défaut, la victime meurt d'une crise cardiaque.

En cas d'indication d'une cause du décès, il est possible d'en préciser les circonstances pendant 6 minutes et 40 secondes.

Ryuk, le dieu de la mort, apparait à Light (capacité acquise lorsque l'on touche le Death Note), qui avait commencé à écrire des noms, et décide de rester avec lui pour s'amuser davantage.

Light, estimant que son monde est corrompu, voit ici une belle occasion de faire le bien en supprimant les êtres malfaisants dans le monde. Il espère créer un monde meilleur et en devenir le Dieu.

Cependant, Interpol  confrontés à de nombreuses morts inexpliquées décide de recevoir l'aide d'un mystérieux détective dénommé "L".

Ce personnage est capable de résoudre n'importe quelle enquête et n'a encore jamais montré son visage, ni donné son nom.

Entre Light et L, tous deux persuadé d'agir pour le bien et pour la justice va se créer un combat et une course poursuite pour trouver l'identité de Kira (le pseudonyme de Light), le tueur inconnu.